A l’origine, le mot anglais ou plutôt américain, signifie « camarade de jeu ». Il est devenu synonyme des modèles féminins posant dénudés pour le magazine Playboy créé par le milliardaire Hugh Hefner en décembre 1953. Le magazine était réputé pour ses playmates et ses photos érotiques, avec aussi certains articles de qualité. Une version française a été publiée entre 1973 et 2011. Le numéro du printemps 2020 sera le dernier, car après 66 ans de présence dans les kiosques, Playboy Entreprises a décidé de privilégier sa présence sur internet.