Le 27 novembre 1948, le célèbre photographe new-yorkais Irving Penn est envoyé au Pérou par le magazine Vogue, pour effectuer  des photos avec la  mannequin débutante Jean Patchett. Ils emmènent avec eux une trentaine de kilos de vêtements pour réaliser à Lima un reportage de mode inspiré d’un édifiant journal de voyage, du style la jeune, jolie et élégante américaine ingénue dans les rues, au café, chez le cireur de chaussures etc… Au moment de rentrer, Penn laisse partir son équipe et prend seul la direction des Andes jusqu’à la cité précolombienne de Cuzco, l’ancienne capitale de l’empire inca. C’est là qu’il réalisera une mémorable série de portraits des habitants. Des 2000 clichés qui, selon la légende, auraient été pris en trois jours, on n’en a vu qu’une vingtaine publiés ultérieurement dans Vogue. Mais le dieu du hasard étant bienveillant, on vient de retrouver à Cuzco dans un ancien studio de photographe, voué à la démolition pour être transformé en un élégant parking, une valise contenant des centaines de négatifs que Penn aurait oubliée, dans sa précipitation pour aller retrouver à New-York, Lisa Fonssagrives, très célèbre mannequin, qu’il épousera en 1950.